Теорию старения обусловленного свободными радикалами измыслил химик Денхам Харман компании Shell Oil, ставший потом научным сотрудником в Калифорнийском университете в Беркли.
Он исходил из того, что радиоактивное излучение, сокращающее время жизни облучённых, образует в клетках свободные радикалы.
Теория была подхвачена «Большой фармой», организовавшей кучу исследований, её как бы подтверждавших. Фармаколог создавали множество лечебных антиоксидантов для омоложения всех озабоченных этой проблемой и прочих любителей лечиться.
По словам Дэвида Джемса, учёного из Института здорового старения при Университетском колледже Лондона: «Если вы работаете в области старения, то теория свободных радикалов подобна воздуху, которым вы дышите. Она повсеместна, она есть в каждом учебнике. Кажется, что каждая статья ссылается на неё прямо или косвенно».
Джемс был одним из огромной плеяды учёных, которые считали накопление клеточных повреждений, вызванных высокореактивными свободными радикалами, основным механизмом старения. Но именно он в 2006 году в эксперименте над червями Caenorhabditis elegans, специально генетически модифицированными, чтобы они не могли вырабатывать антиоксиданты, обнаружил, что они прожили столько же, сколько и обычные черви. Джеймс первым делом засомневался в правильности постановки эксперимента и попросил своего коллегу по лаборатории перепроверить результаты и повторить эксперимент. Однако результаты остались прежними. Черви, с рождения лишённые антиоксидантов, как и предполагалось, накапливали большое количество свободных радикалов, но, несмотря на сильное окислительное повреждение, не умирали раньше своего естественного срока.
Дальнейшие эксперименты и других учёных в других лабораториях мира продемонстрировали такие же ошеломляющие для сторонников свободнорадикальной теории старения результаты. Арлан Ричардсон, директор Института изучения долголетия и старения в Техасском университете в Сан-Антонио, проведя опыты на 18 различных генетических линиях мышей, которые вырабатывали больше антиоксидантных ферментов, чем обычные мыши, не увидел разницы в продолжительности жизни между ними.
Физиолог Рошель Баффенштейн в течение десятилетия изучала грызуна с необъяснимо большой продолжительностью жизни – голого землекопа, живущего до 25–30 лет, что примерно в восемь раз больше мыши аналогичного размера. Её эксперименты показали, что у голых землекопов уровень природных антиоксидантов значительно ниже, чем у мышей, они накапливают больше окислительных повреждений в своих тканях, чем другие грызуны. Однако, как это ни парадоксально, голые землекопы живут практически без болезней, пока не умирают в весьма преклонном возрасте, обычно погибая в лапах хищников.
Обратный эксперимент провёл Зигфрид Хекими, биолог из Университета Макгилла. У искусственно выведенных круглых червей, которые производят избыточное количество супероксида – одного из свободных радикалов, вопреки классическим ожиданиям, что черви умрут молодыми, этого не произошло. Вместо этого у червей не только не развился высокий уровень окислительного повреждения, они жили в среднем на 32% дольше, чем их обычные собратья. А вот «лечение» этих генетически модифицированных червей антиоксидантом – витамином С как раз и предотвратило это увеличение продолжительности жизни.
В другом эксперименте Хекими подвергал нормальных червей воздействию низких уровней гербицида, который активирует выработку свободных радикалов. Он обнаружил, что черви, подвергшиеся воздействию токсина, прожили на 58% дольше, чем те, кто не имел контакта с гербицидом. И снова «лечение» червей антиоксидантами нивелировало полученный эффект – разница в продолжительности жизни обеих групп исчезала.
В третьем эксперименте учёный подавлял благотворное действие токсина, отключая гены, кодирующие ферменты супероксиддисмутазы у червей, в результате это практически не повлияло на продолжительность их жизни.
Эти результаты и их интерпретация согласуется с данными, полученными другими исследовательскими группами. Учёные из Университета Колорадо в Боулдере на короткое время подвергали червей воздействию тепла или химических веществ, которые стимулируют синтез свободных радикалов. Они обнаружили, что после этого у червей повышается способность переносить в дальнейшем более серьёзные повреждения, а также увеличивается продолжительность жизни на 20%.
Неудивительно, что результаты этих исследований и выводы, последовавшие из них, были расценены адептами теории окислительного повреждения старения и фармакологами как еретические.
Конечно, процесс старение имеет механизмы развития абсолютно не связанный со свободными радикалами. Как не парадоксально это звучит, но процесс старения это защита от быстрой смерти. От яйцеклетки до функциональной клетки любой ткани проходит около 50 делений промежуточных, так называемых стволовых клеток. Функциональные клетки в молодости организма живут не очень долго, то есть часто заменяются. Именно поэтому тургор тканей, что особенно заметно на коже, высокий. Кожа гладкая. Но если бы клетки организма заменялись всегда с такой же частотой как у младенца, их стволовые резервы закончились бы очень быстро, за несколько лет. Есть механизмы удлинения жизни функциональных клеток. Эти механизмы с одной стороны продлевают жизнь клеток, а с другой, ослабляют процессы идущие в них, снижают тургор тканей и проявляются внешне как признаки старения. Естественная смерть наступает, когда в каком-то важном органе заканчиваются стволовые клетки для его восстановления.