Токсоплазма – одноклеточный паразит, которым люди заражаются от кошек. Токсоплазмозом поражено 100 % кошек и от 35 до 65% людей на планете, а в ряде стран – до 90% населения. Обычно болезнь протекает в хронической форме без ярких клинических проявлений. Однако исследования последних лет показывают, что токсоплазма, попадая в нервные ткани, меняет поведение млекопитающих, включая человека. Более того, по ряду признаков токсоплазма ведёт себя как симбионт, управляющий своим носителем. Предполагается даже, что токсоплазмоз мог существенно повлиять на историю всей человеческой цивилизации.
«Зомбирующий» паразит Токсоплазма (Toxoplasma gondii) – существо из парафилетической группы протистов, по форме напоминающее апельсиновую дольку. Конечный хозяин этого паразитического организма – особи семейства кошачьих (кошки, львы, леопарды и так далее), но и волки и собаки так же оказываются носителями токсоплазм. В клетках кошачьего кишечника происходит бурное половое размножение токсоплазмы, после чего новые паразиты выходят с фекалиями в форме зигоцист. Они заражают промежуточного хозяина, мыши, человека и т.д. Мыши под влиянием токсоплазмы становятся не в меру активны. Они теряют страх перед запахом кошачьей мочи, подходя к хищникам на опасное расстояние. В конце концов «суматошная» мышь становится лёгкой добычей для кошки, замыкая тем самым жизненный цикл токсоплазмы.
Воздействию паразита подвержены и животные крупнее мыши. Как стало известно в 2021 году интернациональной команде биологов, детёныши пятнистых гиен, заболевшие токсоплазмозом, не боялись близко подходить ко львам – и погибали от зубов хищника. Здоровые же детёныши лишь в 17% случаев становились жертвами львов. Минимальное расстояние до льва у больных и здоровых детёнышей составляло 43 метра и 91 метр соответственно.
В 2022 году зоологи Университета Монтаны опубликовали результаты исследования волков из Йеллоустонского национального парка. Как оказалось, заражённые паразитом волки смелее и агрессивнее, что способствует их лидерству в стае. Шансы занять место вожака у носителей токсоплазмы оказались в 46 раз выше, чем у здоровых особей. Такой волк получает приоритетный доступ к мясу, у него больше шансов на успешное размножение. Как сообщил зоолог Коннор Мейер, заражённые волки начинают интересоваться запахом пум. Другие члены стаи следуют примеру вожака и тоже подхватывают токсоплазму через помет пум.
Влияние на человека. Люди заражаются токсоплазмозом от кошек и собак. Хотя шансов попасть из тела человека обратно в кошачий организм у токсоплазмы нет, паразит продолжает делать своё «чёрное дело». Токсоплазмы делает из людей ярых зоофилов. Люди получили от паразита замедленную скорость реакции, склонность к категоричности суждений, рисковым необдуманным поступкам, нервным срывам и приступам ярости. В 2018 году биологи и экономисты из университета Колорадо обнаружили корреляцию между заражением и предпринимательской деятельностью. Зараженные токсоплазмой сексуально озабочены, но часто имеют пристрастие к сексуальным извращениям, например, к садомазохизму. Кроме того, мужчины, заражённые паразитом, обычно ревнивы и подозрительны (а женщины, напротив, более дружелюбны и общительны).
Для тех, кто готов посчитать токсоплазму «дешёвой» альтернативой «курсам лидерства», есть неприятные новости. Болезнь всё-таки остаётся болезнью. Токсоплазма особенно опасна для лиц с ослабленным иммунитетом. В некоторых случаях цисты вызывают нарушения нервной системы вплоть до менингита и энцефалита. Токсоплазмоз иногда провоцирует эндокардит, поражение сетчатки глаза, рак мозга, пневмонию. У носителей паразита высок риск развития шизофрении и биполярных расстройств. Социальные последствия рискованных и агрессивных поступков, если не считать приращения капитала, тоже трудно назвать благоприятными. Зараженность токсоплазмой повышает уровень тревожности в обществе. Среди носителей паразита выше процент самоубийц. И даже в ДТП водители с токсоплазмозом попадают в 2,6 раза чаще здоровых, как выяснил профессор Ярослав Флегр из Чехии.