Европейские и американские лошади неоднократно скрещивались на протяжении миллионов лет, то есть неоднократно переходили из Америки в Азию и из Азии в Америку, выяснили специалисты Калифорнийского университета в Санта-Крузе благодаря анализу ДНК. Исследование было опубликовано в журнале Molecular Ecology.
Резкое снижение уровня моря во время плейстоцена, начавшегося 2,5 млн лет назад и закончившегося 11,7 тыс. лет назад, открыло обширную территорию, известную как Берингия. Она простиралась от реки Лена в России до реки Маккензи в Канаде и изобиловала обширными пастбищами, где обитали лошади, мамонты, бизоны и другие представители плейстоценовой фауны. Берингийский перешеек стал мостом, на протяжении плейстоцена неоднократно соединявший Евразию и Северную Америку в единый суперконтинент.
Палеонтологи давно установили, что лошади эволюционировали и получили разнообразие в Северной Америке. Одна линия лошадей, известная как кабаллины (к которой относятся современные домашние лошади), переселилась в Евразию через Берингийский перешеек около миллиона лет назад, после чего евразийская популяция начала генетически расходиться с лошадьми, оставшимися в Северной Америке.
Новое исследование показывает, что после этого было как минимум два периода, когда лошади перемещались туда-сюда между континентами и скрещивались между собой, так что геномы североамериканских лошадей приобрели сегменты евразийской ДНК и наоборот.
Исследователи секвенировали 78 новых митохондриальных геномов древних лошадей, найденных на территории Евразии и Северной Америки. Объединив их со 112 ранее опубликованными митохондриальными геномами, исследователи составили филогенетическое дерево — диаграмму ветвлений, показывающую, как связаны между собой все образцы. Имея данные о местонахождении и приблизительной дате каждого генома, они смогли проследить перемещение различных линий древних лошадей.
Анализ показал два периода расселения между континентами, оба совпадают с периодами, когда Берингов перешеек поднимался над водой. В среднем плейстоцене, вскоре после расхождения двух линий лошадей, движение шло в основном с востока на запад. Во второй период, в позднем плейстоцене, то есть 12,6 – 117 тысяч лет назад, движение происходило в обоих направлениях, но в основном с запада на восток.
Исследование подчеркивает важность Берингийского перешейка как экологического коридора для перемещения крупных животных между континентами в эпоху плейстоцена, когда во время ледниковых периодов образовывались массивные ледяные щиты, говорят исследователи.
Несомненно в это же время, то есть 12,6 – 117 тысяч лет назад, в Америку неоднократно проходили охотники.