Десятилетиями ученые использовали Млечный Путь в качестве модели для понимания того, как формируются галактики.
Но группа теоретиков от астрофизики: профессор гуманитарных наук и физики в Школе гуманитарных наук, профессор физики элементарных частиц и астрофизики в Национальной ускорительной лаборатории SLAC Риса Векслер, профессор Марла Геха из Йельского университета и Яо-Юань Мао из Университета Юты решили сравнить галактики, по имеющимся расчётам, схожие по массе с Млечным Путем. Был создан проект Satellites Around Galactic Analogs (SAGA). После более чем десятилетия работы команда SAGA идентифицировала и изучила 101, как они решили, аналог Млечного Пути в качестве первого шага в своих текущих исследованиях. Результаты и выводы авторов проекта, опубликованные в трех исследованиях в выпуске The Astrophysical Journal, гласят, что Млечный Путь отличается от других галактик сопоставимого, по имеющимся расчётам, размера.
Команда SAGA сосредоточилась на галактических спутниках — небольших галактиках, которые вращаются вокруг гораздо более крупных родительских галактик, таких как Млечный Путь. Исследователи идентифицировали четыре самые яркие галактики-спутники Млечного Пути, включая две самые большие, известные как Большое и Малое Магеллановы Облака (БМО и ММО). Затем ученые провели поиск спутников вокруг других галактик, схожих по массе. Используя телескопические изображения, они в конечном итоге идентифицировали 378 галактик-спутников, окружающих 101 родительскую галактику, похожих на Млечный Путь.
«Есть причина, по которой никто не пытался сделать это раньше», — сказала Векслер. «Это действительно амбициозный проект. Нам пришлось использовать хитрые методы, чтобы отсортировать эти 378 вращающихся галактик от тысяч объектов на заднем плане. Это настоящая проблема поиска иголки в стоге сена».
В одном из трех исследований SAGA ученые обнаружили, что количество спутников на одну галактику колеблется от 0 до 13. Четыре наблюдаемых спутника Млечного Пути попадают в этот диапазон.
Согласно исследованию получилось, что галактики с большими спутниками, схожими по размеру с массивными спутниками Млечного Пути имеют гораздо больше спутников. Млечный Путь же, согласно выводам группы, стал исключением среди себе подобных.
Надо пояснить, что массы галактик группа SAGA определяла согласно теориям имеющихся у астрофизиков, теории гравитации Ньютона и дополняющей её теории «тёмной материи». То есть исходила из расчетов расстояний между галактиками реально завышенных в четыре раза. Поэтому за галактики аналогичные Млечному Пути они принимали галактики больше его по размеру. У более крупных галактик и спутников оказалось больше. Реально Млечный Путь вовсе не исключение среди равных себе. Однако…