В научной статье, опубликованной в Nature, международная группа ученых описывает первую кость денисовца, Homo denisovan, которую нашли вне Денисовой пещеры. Правую половину челюсти с двумя полностью сохранившимися зубами обнаружил в карстовой пещере Байшия тибетский монах в 1980 году. Позже кость попала в Университет Ланьчжоу, где ее начали изучать в 2010 году.
Челюсть сохранилась относительно хорошо. Ее возраст ученые определили по карбонатной корке, в которой она находилась. Уран-ториевое датирование показало, что минимальный возраст окаменелости — 160 тысяч лет.
Следов ДНК в челюсти из Байшия не нашли, однако из сохранившегося моляра археологи извлекли образцы древних белков. С помощью методов палеопротеомики — изучения структуры белковых молекул в древних останках — ученые выяснили, что обладатель челюсти был очень близким родственником алтайских денисовцев.
Кроме того, ученые проанализировали форму как самой челюсти, так и зубов. Для этого они отсканировали находку с помощью компьютерной микротомографии и удалили из модели карбонатную корку. Ученые пишут, что морфологически челюсть из Сяхэ близка к аналогичным находкам, которые принадлежат неандертальцам, однако размер зубной аркады (то есть ряда зубов на челюсти) указывает на родство с денисовцами.
Авторы статьи отмечают, что подобное морфологическое сходство с неандертальцами показывали и находки из Сюйчана, Сюйцзяяо и Тайваня. Авторы, как и их коллеги, предполагают, что хозяева этих останков тоже были родственниками денисовцам, однако эту гипотезу еще предстоит проверить.
Ученые исследовали не только найденную кость, но и саму пещеру Байшия. Они нашли там каменные скребки и остатки костей животных со следами от орудий труда. Рядом с пещерой в 2016 году нашли еще несколько стоянок эпохи палеолита. Это говорит о том, что жизнь в этом районе не была сосредоточена в одной пещере.
Ранее считалось, что Тибетское нагорье населяли только Homo sapiens, поскольку жить там было непросто. Дефицит ресурсов, низкие температуры и недостаток кислорода не способствовал комфортному существованию предков нынешних тибетцев. Однако челюсть из пещеры Байшия доказывает, что эти представления были ошибочны. Архаичные Homo заселили Тибет задолго до людей разумных.