Ученые из Кембриджского университета выяснили, что миелин, покрывающий отростки наших нейронов, кодируется древним вирусом во времена палеозоя встроившимся в ДНК наших далёких предков. Исследование опубликовано в журнале Cell. Последовательность гена ретровируса, которая оказалась встроенной в ДНК нейробиологи назвали «ретромиелином».
Миелин представляет собой сложную жировую ткань, которая покрывает аксоны нервов позвоночных. Это обеспечивает быструю проводимость импульса без необходимости увеличения диаметра аксонов, что означает, что нервы могут быть расположены ближе друг к другу. Он также обеспечивает метаболическую поддержку нервов, а это значит, что нервы могут быть длиннее.
«Ретровирусы были необходимы для развития эволюции позвоночных. Если бы у нас не было ретровирусов, вживляющих свои последовательности в геном позвоночных, то миелинизации бы не произошло, а без миелинизации всего разнообразия позвоночных, каким мы его знаем, никогда бы не случилось», — отметил старший автор исследования, нейробиолог Робин Франклин.
Миелин впервые возник на эволюционном древе примерно в то же время, что и челюсти, и его важность в эволюции позвоночных давно признана, но до сих пор было неясно, какие молекулярные механизмы вызвали его появление.