Ухудшение памяти с возрастом пока ещё считается признаком постепенного угасания мозга. Но исследователи из Аризонского университета предложили другое объяснение: мозг перестраивается для использования накопленных за жизнь знаний. При этом запоминание мелочей уступает место пониманию общей картины.
Своё понимание этого учёные назвали гипотезой адаптивного старения. Она основана на результатах исследований в области молекулярной биологии и визуализации мозга и опубликована в журнале Perspectives on Psychological Science.
Главную роль в описываемой перестройке мозга играют две области мозга — гиппокамп и лобная кора.
Гиппокамп основа памяти, но запоминаются в основном новые события, а события многократно повторяющиеся просто сверяются с уже записанным в памяти. Для обычного человека в возрасте более 50 лет в окружающем мире новостей мало и гиппокамп оказывается не очень загруженным процессом запоминания.
Лобная кора больше участвует в другом типе обработки информации: выделении главного, поиске закономерностей и понимании общего смысла пережитого. Вместо точного воспроизведения каждого элемента опыта она помогает установить связи между событиями и извлечь из них полезные выводы.
Исследователи из Аризонского университета выявили именно то, что при нормальном старении баланс между этими системами постепенно меняется. Активность гиппокампа становится менее значимой для обработки информации, тогда как роль лобной коры возрастает.
Это может означать, что мозг начинает уделять меньше внимания сохранению новых впечатлений во всех подробностях и больше опирается на знания, уже накопленные за десятилетия.
В молодости ситуация противоположная. Ребёнку необходимо усвоить огромное количество информации об окружающем мире, поэтому способность формировать точные воспоминания особенно важна.
«Ребёнок впитывает информацию словно губка, потому что создаёт собственный архив знаний. В начале жизни мозг ориентирован на точное запоминание фактов, деталей и обстоятельств», — рассказывает Фернандес.
С годами этот архив становится всё обширнее. Человек уже обладает представлениями о мире, множеством воспоминаний и опытом решения различных задач. Поэтому для него может оказаться полезнее связывать новую информацию с существующими знаниями, чем сохранять каждое событие с прежней точностью.
Подобные возрастные изменения наблюдаются не только у людей, но и в экспериментальных моделях на животных, что позволяет предположить существование общего биологического механизма.
С этой точки зрения мозг продолжает развиваться на протяжении всей жизни, постепенно приспосабливаясь к меняющимся потребностям человека.
При здоровом старении постепенное смещение активности от гиппокампа в сторону лобной коры обычно происходит между пятым и седьмым десятилетиями жизни. Но при деменции патологические процессы нарушают пописанную перестройку.
Одно из важных различий касается самого гиппокампа. Если при нормальном старении его роль постепенно уменьшается, то при деменции наблюдается необычно высокая активность этой области.
Патологические изменения нарушают естественный переход между способами обработки информации и повреждают нейронные сети, необходимые для воспроизведения событий и использования накопленных знаний. В результате человек может испытывать трудности не только с воспоминаниями о собственной жизни, но и с доступом к знакомым словам, их значениям и другим ранее усвоенным сведениям.
Авторы работы считают, что их гипотеза имеет значение и для того, как общество воспринимает пожилых людей.
Сегодня когнитивные способности часто оценивают по критериям, в которых преимущество имеют молодые: скорости обработки информации, точности воспоминаний и способности удерживать большое количество новых деталей.
Но чрезмерное внимание к точному запоминанию подробностей не всегда соответствует задачам пожилого мозга.
Вместо попыток заставить пожилых людей мыслить точно так же, как молодые, исследователи предлагают уделять больше внимания способностям, которые приобретают особую ценность с накоплением жизненного опыта.
Одним из возможных способов использовать эти преимущества может стать расширение социальных связей, особенно между разными поколениями. Общение с молодыми людьми позволяет пожилым делиться знаниями, рассказывать о пережитом и передавать опыт, который иначе мог бы оказаться утраченным.
Авторы считают, что гипотеза адаптивного старения остаётся научным предположением, а не доказанным объяснением всех возрастных изменений памяти. Она не отрицает, что некоторые когнитивные способности действительно ухудшаются со временем, но предлагает рассматривать этот процесс шире.