Примитивными предками позвоночных были хордовые, происхождение которых во многом остается загадкой. Считается, что хордовые появились в начале кембрийского периода, то есть, около 500 млн лет назад.
Авторы научной работы нашли юньнанозоона (Yunnanozoon lividum) — одно из существ, населявших кембрийские океаны. Юньнанозоон относился к фауне маотяньшанских сланцев и жил на территории нынешнего Китая.
Выяснилось, что жаберные дуги юньнанозоона представляют собой хрящ с внеклеточным матриксом, образованный в основном микрофибриллами. Такая структура характерна для хордовых, из чего ученые сделали вывод, что Yunnanozoon lividum — это самый древний из предков позвоночных и ряда хордовых.