Осьминоги после откладывания яиц покидают выводок, перестают есть и начинают калечить себя. Они могут биться о камни, рвать на себе кожу, есть собственную плоть. Это приводит к смерти. Короткая жизнь осьминогов давно интриговала ученых. В 1944 году исследователи выдвинули гипотезу, что спаривание каким-то образом нажимало кнопку молекулярного «самоуничтожения» внутри морских существ.
Исследование опубликованое в журнале Current Biology посвящено этому вопросу. Это поведение осминогов связали с изменениями в метаболизме холестерина в зрительных железах. Из холестерина в процессе репродукции образуется больше 7-дегидрохолестерина, а также некоторых стероидных гормонов и желчных кислот. Они влияют на то, что самки активнее заботятся о потомстве, но они же вынуждают осьминога вредить себе.
В ходе исследования ученые извлекли зрительные железы взрослых самок осьминогов и изучили их. Оказалось, они вырабатывают сигнальные молекулы двух основных типов: нейропептиды и стероидные гормоны. Проблема в том, что после спаривания активность тех генов, которые отвечают за кодирование нейропептидов, заметно снижается. В свою очередь, гены, которые кодируют ферменты, участвующие в синтезе стероидных гормонов, экспрессируются гораздо сильнее. Холестерол-7-десатураза как раз относится к таким ферментам. Она превращает холестерин в 7-дегидрохолестерин, который контролирует созревание и продолжительность жизни у многих беспозвоночных.
Интересно, что у людей можно наблюдать поведение очень сходное с тем, что выше описано у осминогов. В ярком виде это проявляется при мутации, вызывающей резкок повышение уровня 7-дегидрохолестерина, и описанной как синдром Смита — Лемли — Опица. Биохимической основой этого заболевания является недостаточная активность или отсутствие фермента 7-дегидрохолестеролредуктазы. Люди с такой мутацией зачастую травмируют себя. Примеров множество: пирсинг, тату, импланты, занятия фитнесом, опасные виды спорта, самоубийства…