Палеоантропологи исследовали окаменелости, обнаруженные во время раскопок пещеры Велика Баланица в Южной Сербии, и выяснили, что около 300 тысяч лет назад в этом регионе проживали ранние неандертальцы. По данным ученых, найденные зубы и фрагмент верхней челюсти принадлежали как минимум двум индивидам и представляют собой древнейшие свидетельства пребывания неандертальцев на Балканах. Об этом сообщается в статье, опубликованной в Journal of Human Evolution.
Недавние генетические исследования показали, что останки людей возрастом около 430 тысяч лет, найденные в пещере Сима-де-лос-Уэсос, можно считать неандертальскими.
Балканы представляют собой важный регион с точки зрения исследований древних миграций людей. Однако на этой территории археологи обнаружили лишь небольшое количество окаменелых останков Homo. Так, в 2019 году палеоантропологии сообщили, что найденные в Греции еще в 1978 году два фрагментированных черепа, возможно, принадлежали людям современного анатомического типа, оказавшимся в Европе около 210 тысяч лет назад. Известны также несколько памятников, на которых были обнаружены останки неандертальцев: болгарская пещера Козарника, сербская пещера Пештурина и хорватская пещера Виндия. Кроме того, на Балканах во время раскопок пещер Бачо-Киро и Пештера-ку-Оасе найдены одни из древнейших останков кроманьонцев, за исключением недавно обнаруженного зуба во Франции.
Мирьяна Роксандич (Mirjana Roksandic) совместно с коллегами из Виннипегского университета исследовала находки, сделанные во время раскопок пещеры Велика Баланица, которая находится в Южной Сербии. В 2017 году археологи обнаружили на этом памятнике четыре окаменелости зубов человека, которые находились в культурном слое с мустьерскими орудиями в непосредственной близости друг от друга. Эти останки представляют собой сильно изношенные моляры (BH-2 и BH-3) и резец (BH-5), а также фрагмент правой верхней челюсти с одним целым первым моляром (BH-4).
В культурном слое вместе с костями археологи обнаружили два обожженных кремневых артефакта, которые были исследованы методом термолюминесцентного анализа. Оказалось, что эти находки датируются 285±34 и 295±74 тысячами лет назад, то есть охватывают период между морскими изотопными стадиями 10 и 7. При этом обнаруженные скопления останков мелких млекопитающих, по мнению ученых, позволяют отнести находки к оледенению, начавшемуся во время морской изотопной стадии 8.
Палеоантропологи исследовали морфологические характеристики четырех зубов, провели микротомографическое сканирование и построили их трехмерные модели. В результате этой работы они пришли к выводу, что окаменелости принадлежали как минимум двум индивидам — одному взрослому и одному несовершеннолетнему (его зуб сохранился в сочленении с фрагментом челюсти).
Ученые отметили, что из-за сильного износа зубы взрослого человека (или людей) плохо подходили для определения видовой принадлежности. Размер коронки BH-4 оказался наиболее близок к некоторым ранним неандертальцам, например, из Атапуэрки, а также к некоторым кроманьонцам, например, с верхнепалеолитической стоянки Павлов. В целом исследование морфологии и обнаружение в двух зубах аномалий развития (туародонтизм) позволили палеоантропологам сделать вывод, что окаменелости принадлежали неандертальцам.