Технология воздушного старта — запуска ракет с высоты более десятка километров с борта летательного аппарата — разрабатывается с середины прошлого века, но за почти 70 лет более чем из 100 проектов успешными были единицы. В США в семидесятых годах XX века была испытана система воздушного пуска ракеты для поражения спутников с истребителя F-15. Эти испытания увенчались успехом, но работы в дальнейшем были прекращены. В 1990 году в рамках проекта американских компаний Orbital Science и Hercules Aerospace на орбиту Земли был успешно выведен спутник ракетой-носителем Pegasus, стартовавшей с самолета. В настоящее время это единственная система с воздушным стартом, находящаяся в эксплуатации. В СССР в семидесятых годах XX века разрабатывался проект с воздушным стартом “Спираль”. В соответствии с ним предполагалось запустить ракету из гиперзвукового самолета-разгонщика. Однако проект так и не был реализован.
И вот 2020 год. Американская компания Virgin Orbit провела испытание модифицированного Boeing 747, оборудованного системой для запуска космической ракеты легкого класса. Самолет взлетел из аэрокосмического центра в пустыне Мохаве и в запланированный момент совершил форсажное ускорение на высоте около 11 км, как при запуске ракеты. Состоявшийся 12 апреля полет стал финальным этапом испытания самолета-носителя.
Но, почти несомненно, на этом всё и закончится…