Человек отличается от шимпанзе, своих ближайших эволюционных родичей, не только размером мозга и почти полным отсутствием шерсти. Например, у нас и у них по-разному устроены руки: у человека большой палец относительно длинный и сильно противопоставлен своим соседям, а остальные – короткие, у шимпанзе же наоборот, большой палец укорочен, а остальные заметно длиннее, чем у людей. Такое устройство конечности помогает обезьянам лазать по деревьям, что до человеческой руки, то считается, что она идеально приспособлена для разнообразной тонкой работы. То есть то, что мы можем рисовать, играть на рояле и забивать гвозди, якобы есть результат долгой эволюции человеческой анатомии.
Однако Уильям Янгерс (William L. Jungers) и его коллеги из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук полагают, что человеческая рука не так уж сильно эволюционировала и осталась довольно-таки простым анатомическим «приспособлением». Она была такой у самых древних наших предшественников, которые только-только разошлись в эволюции с шимпанзе.
Чтобы проверить это предположение, антропологи сравнили анатомию руки и пальцев у множества современных приматов, включая обычных обезьян, человекообразных обезьян и самого человека. К ним добавили и несколько вымерших видов: ардипитеков, неандертальцев, австралопитека и человекообразной обезьяны рода Proconsul, возраст останков которой составляет 25 млн лет.
Измерив кости передних конечностей всех выбранных видов, исследователи попробовали восстановить ход эволюции кисти руки. И главный вывод оказался таков: общий предок человека и шимпанзе, а также, возможно, некоторые более древние виды приматов имели на руках удлинённые большие пальцы и укороченные остальные, что сильно напоминает руку современных людей. Из ныне живущих приматов только у горилл, большую часть времени проводящих на земле, кисти передних конечностей напоминают человеческие. Подробно о результатах исследований можно узнать из статьи в Nature Communications.
Это значит, что человеческий тип руки древнее, чем тот, который присущ шимпанзе и орангутанам, чьи конечности подстраивались под древесный образ жизни.