В 2003 году в Мезмайской пещере на Северном Кавказе был обнаружен уникальный костяной артефакт, представляющий собой фрагмент заостренного наконечника длиной 9 см. Этот артефакт, найденный в слое возрастом около 80–70 тыс. лет, стал предметом исследования под руководством Любови Витальевны Головановой. Результаты работы, опубликованные в Journal of Archaeological Science, опровергают прежние представления о технологических возможностях неандертальцев и свидетельствуют о более сложном уровне их культурного развития. (Неандертальцы и сапиенсы не виды, а расы людей.)
Артефакт подвергся комплексному анализу с применением стереоскопической и металлографической микроскопии, цифровой микроскопии высокого разрешения, микрофокусной компьютерной томографии, а также методов инфракрасной спектроскопии и кристаллооптической микроскопии для выявления следов битума. Исследование подтвердило, что наконечник был изготовлен из кости крупного животного, вероятно, бизона, с использованием каменных орудий. На его поверхности сохранились следы битума, что указывает на крепление к деревянному древку с помощью природной смолы.
Важнейшим выводом работы стало установление функционального назначения артефакта: он использовался как наконечник метательного охотничьего оружия — дротика или легкого копья. Микроскопический анализ выявил следы ударных повреждений, свидетельствующие о кратковременном, но интенсивном применении. Это открытие опровергает прежние гипотезы, согласно которым неандертальцы ограничивались простыми каменными орудиями и не создавали сложных охотничьих технологий. Более того, находка демонстрирует способность неандертальцев к планированию и инновациям, поскольку изготовление составного оружия требует не только обработки кости, но и понимания свойств связующих материалов.
До настоящего времени считалось, что костяные наконечники для метательного оружия были изобретены Homo sapiens в среднем каменном веке и распространились в Евразии лишь в верхнем палеолите. Однако возраст мезмайского артефакта (80–70 тыс. лет) значительно древнее появления современных людей в Европе (около 40 тыс. лет назад), что указывает на независимое развитие этой технологии неандертальцами.
Остается открытым вопрос о редкости подобных находок. Исследователи предполагают, что костяные наконечники могли плохо сохраняться из-за природных условий. Тем не менее, данная находка подтверждает, что неандертальцы обладали сложным технологическим поведением, чем предполагалось ранее.