В начале второй половины VI века нашей эры в Среднее Подунавье пришли авары, которые основали у северо-восточных границ Византийской империи Аварский каганат. В этом государстве сами авары заняли место военной аристократии, подчинив себе местное славянское, германское и романизированное население. В 626 году они потерпели поражение под Константинополем, после чего внутри каганата начались распри и восстания. В начале IX столетия земли этого государства поделили между собой франки и булгары, а остатки авар слились в конечном счете с прибывшими в Паннонию мадьярами.
Однако среди ученых не было единого мнения относительно происхождения этих кочевников. Предполагали, что авары – это народ монгольского происхождения (жужани или сяньби). В пользу этого говорило византийское описание аварских послов, оказавшихся в Константинополе в 557–558 годах. Кроме того, эту гипотезу подтверждала фонетическая реконструкция названия аваров, указанного в китайских источниках. Но многие считали аваров тюрками.
Йоханнес Краузе (Johannes Krause) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка совместно с коллегами из Австралии, Австрии, Венгрии, Германии, США и Турции исследовал происхождение основной аварской популяции, оказавшейся в Карпатской котловине во второй половине VI века. Для этого они прочитали геномы 66 индивидов, 18 из которых относятся к доаварскому периоду (IV–V века), а 48 — к аварскому (VII–VIII века).
Образцы аварского времени ученые разделили на три группы. К первой они отнесли 25 индивидов, похороненных в междуречье Дуная и Тисы. Останки восьми из этих людей были найдены в богатых мужских погребениях второй трети VII века нашей эры, в инвентаре которых заметно азиатское влияние. Ко второй группе они отнесли индивидов, чьи останки были найдены к востоку от реки Тиса. В их культуре наблюдались сходства с населением, жившим в VI–VII веках в восточноевропейских степей. В третью группу они включили останки 17 людей из соседних районов, которые характеризовались неоднородным обрядом и сопроводительным инвентарем. Среди них оказались два индивида из богатых погребений, в которых видны отчетливые культурные связи со Средиземноморьем и Западной Европой.
Метод главных компонент показал существенные генетические отличия между населением Карпатской котловины доаварского и аварского периодов. Все доаварские индивиды относились к группе западных евразийцев, которые были близки лангобардам. Среди современных народов они больше всего близки южным итальянцам и грекам.
В результате исследования палеогенетики обнаружили, что аварская элита VII–VIII веков была генетически очень близка к индивиду из Жужаньского каганата, а также к хунну и сяньби из восточноазиатских степей. В это время авары примерно на 90 процентов происходили от северо-восточных азиатов. Оставшиеся десять процентов наиболее близки населению Северного Кавказа, в том числе современным осетинам. В более поздний период доля кавказского компонента возросла до 20–30 процентов.
В отличие от однородных генетических профилей знатных аваров из междуречья Дуная и Тисы, индивиды с других элитных памятников, располагавшихся в соседних районах, были более разнообразны. Например, в Южной Трансданубии находились останки знатной женщины, связанной с населением доаварского периода, и знатного мужчины, происходившего из степей Предкавказья или Ирана.
О монгольском происхождении аваров сообщается в статье, опубликованной в журнале Cell.