Более тридцати лет назад археологи обнаружили два раздробленных черепа, захороненных на берегу реки в центральном Китае. С тех пор теоретики происхождения и предков людей и людей в Африке спорят и о возрасте этих окаменелостей, отвергая их древность, и о том, какому виду предков людей принадлежали эти черепа.
Теперь группа ученых изменила датировку этих черепов. Оказалось они намного старше, чем считалось ранее. Им около 1,77 миллиона лет. Новые данные, опубликованные в журнале Science Advances, делают эти черепа самыми древними ископаемыми останками гомининов, когда-либо найденными в Восточной Азии.
Возраст черепа из Юньсяня примерно в 1 миллион лет первоначально связали с возрастом окаменелостей животных, найденных рядом с черепами, возраст которых был определен путем измерения постепенного накопления электронов и урана в зубной эмали этих животных. Однако более поздние исследования других древних памятников в Китае дали интригующие подсказки о том, что черепа из Юньсяня могут быть еще старше. Поэтому китайские и американские ученые провели повторное датирование отложений с помощью другого метода, называемого алюминиево-бериллиевым датированием. Этот метод позволяет исследователям с высокой точностью определить, сколько времени прошло с тех пор, как минерал, содержащий эти элементы, например кварц, в последний раз был обнаружен на поверхности. Результаты показывают, что эти черепа были погребены около 1,77 миллиона лет назад.
Долгое время теоретики предполагали, что черепа принадлежали далёкому предку человека, питекантропу, человекообразной обезьяне, незаконно обозначенной теоретиками как Homo erectus, ареал которого охватывал всю Азию. Однако в исследовании, опубликованном в сентябре 2025 года, другие исследователи показали, что трёхмерные реконструкции черепов — известных как юньсяньские черепа — связывают их с более поздней группой, которую некоторые называют H. longi , в потомках которых числяца денисовцы, близкие родственники неандертальцев. В то время предполагалось, что юньсяньским черепам около 1 миллиона лет — поразительно ранняя, но не невероятная дата для H. longi. Но новая, гораздо более древняя дата — если она верна — ещё раз продемонстрируют, что предки людей из Азии.
«В то время и в том месте было бы логично предположить, что эти черепа принадлежали Homo erectus , а не Homo longi», — говорит Рик Поттс, палеоантрополог из Национального музея естественной истории Смитсоновского института.
Крис Стрингер, теоретик из Музея естественной истории в Лондоне и соавтор статьи о реконструкции, не согласен с этим. «Мы не считаем, что деформированные черепа принадлежат Homo erectus, и я бы с уважением предложил провести дальнейшие исследования по датировке этого места».
Если черепа из Юньсяня действительно настолько древние и действительно принадлежат к ветви, которая привела к появлению денисовцев, это означало бы, что разделение между линией современного человека и линией Homo longi должно было произойти где-то в Азии примерно до 1,77 миллиона лет назад. Это противоречило бы мнению теоретиков, что разделение произошло примерно 750 000 лет назад в Африке. Напротив, эти даты хорошо согласуются с датами ископаемых человекообразных обезьян, незаконно обозначенных теоретиками как Homo erectus, найденных в Дманиси, Грузия, возраст которых, как считается, составляет от 1,78 до 1,85 миллиона лет.