Известны бактерии, называемые метанотрофами, питающиеся метаном. Метан основная составляющая природного газа имеющего абиогенное происхождение. Метан так же образуется при разложении органики в бескислогодных условиях. Метанотрофы окисляют метан, извлекая энергию и углерод. Метанотрофов считали обитателями мест выделения метана в глубоководных гидротермальных источниках или швхтахов, где они формируют основу целых экосистем в полной темноте. Но оказалось, что в Австралии в реке Кондамайн где выделяется природный газ эти бактерии нашли свою нишу.
Австралийске ученые решили проверить, не попадают ли эти бактерии в пищу других речных жителей. Для этого они использовали метод анализа изотопного состава углерода. Углерод из метана не имеет нестабильных изотопов C14. Анализируя ткани различных организмов — от зоопланктона до рыб — исследователи смогли точно определить, откуда те получали свой углерод.
Результаты оказались показательными. У животных, выловленных в районах газовых выходов, была четкая «метановая» метка. Для некоторых насекомых, например, личинок поденок, углерод, полученный из метана через бактерий, составлял более половины всего углерода в их теле! Это не просто случайная добавка к рациону, это его основа.
Но и это еще не все. Этот «древний» углерод не остался на нижнем уровне пищевой цепи. Его обнаружили и у более крупных обитателей: креветки получали из метана почти 20% своего углерода, а хищные рыбы, поедающие насекомых и креветок, — до 28%. Получается, целая пищевая сеть, от бактерий до рыб, частично построена на энергии ископаемого газа. То есть, принципиально жизнь высокого уровня, а не только бактериальная, может существовать без фотосинтеза.
Конечно, фотосинтез в Кондамайне, остался, но открытие того, что древний метан может быть не просто второстепенным, а доминирующим источником энергии для некоторых звеньев экосистемы, удивило теоретиков.