Сара Уолкер из Университета Аризоны и Ли Кронин из Университета Глазго полагают, что случайность не может раз за разом порождать настолько сложные молекулы, какие есть во всех живых организмах.
Теория, предложенная учеными, предсказывает, что молекулы, созданные в ходе биологических процессов, должны быть более сложными, чем возникшие в результате небиологических процессов. Чтобы проверить ее, они проанализировали ряд органических и неорганических соединений со всей Земли и из космоса: бактерии кишечной палочки, дрожжи, мочевину, морскую воду, метеориты, лекарства, домашнее пиво и шотландский виски.
Разделив соединения на части, ученые определили молекулярные компоненты, из которых они состоят. Подсчитав наименьшее количество шагов, необходимых для того, чтобы воссоздать каждое из соединений из этих компонентов, они вывели так называемый «индекс молекулярной сборки». Компоненты с 15 и более шагами были представителями живых существ или продуктами технологических процессов: биологическая клетка со сложными белками или химический препарат, созданный в лаборатории. Некоторые соединения, взятые у живых существ, тоже не отличались высокой сложностью, но среди неорганики никто не преодолел барьер в 15 шагов.
Преимущество индекса сборки в том, что он не требует, чтобы инопланетяне были сделаны из тех же углеродных органических материалов, что и живые существа с Земли. Также ему без разницы, начала ли инопланетная жизнь только возникать или перешла на технологический уровень за пределами нашего понимания. На всех этих этапах возникают комплексные молекулы, которые не появились бы, не будь там живых систем.
Сформулировав свою теорию два года назад, Уолкер и Кронин пытаются теперь применить ее к будущим исследовательским миссиям NASA, пишет Science Alert. Так, в середине 2030-х зонд Dragonfly полетит сквозь плотную атмосферу Титана в поисках следов жизни, которая может развиваться в подземных озерах спутника Сатурна. Зонд получит образцы и проанализирует их химический состав.
«Мы не рассчитываем, что в этих условиях развилась жизнь как на Земле, так что если мы хотим найти жизнь на Титане, нам нужен другой метод, — сказала Уолкер. — Моя группа работает сейчас над тем, как обнаружить молекулы с высоким индексом сборки. Мы вместе с NASA собираемся обеспечить инструментам масс-спектроскопии достаточно разрешения, чтобы заметить эти молекулы».