20 лет назад, 19 января 2006 года, в космос отправилась автоматическая станция New Horizons («Новые горизонты»), разработанная Лабораторией прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и Институтом юго-западных исследований. И хотя ее главная миссия — изучение Плутона — давно выполнена. Зонд продолжает работать в поясе Койпера и посылать на Землю уникальные данные, исследуя космическую пыль, плазму и границы межзвездного пространства.
В отличие от планет и крупных спутников, объекты пояса Койпера не переживали сильного нагрева и активной геологии. Поэтому там сохранилось вещество, из которого когда-то формировались все миры. Именно здесь миссия получила шанс впервые в истории рассмотреть вблизи один из первичных объектов.
Объект пояса Койпера Arrokoth, снятый зондом New Horizons во время пролета 1 января 2019 годаИсточник: NASA
1 января 2019 года аппарат пролетел мимо объекта Arrokoth, ранее известного как 2014 MU69. Он оказался телом необычной формы, напоминающим два слипшихся снежка. Такая структура называется контактной двойной, то есть объектом, который образовался при очень медленном и мягком сближении двух фрагментов.
Для планетологии это оказалось принципиально важным. Долгое время считалось, что планеты растут в основном через серию бурных ударов и разрушений. Arrokoth показал, что в холодных и спокойных областях Солнечной системы вещество могло собираться иначе — постепенно, почти без насилия, из небольших тел, которые медленно притягивались друг к другу. Эти тела называют планетезималями, то есть первичными строительными блоками будущих планет.